Mentre il diritto d'autore e il copyright si basano sul principio che tutti i "diritti sono riservati", le licenze CC si basano sull'idea di condividere le proprie opere secondo il modello "solo alcuni diritti sono riservati".

Le licenze Creative Commons si fondano sul diritto d'autore e hanno valore legale a tutti gli effetti in tutte le giurisdizioni in cui sono riconosciute. Sono modulabili e esistono in tre formati:

•  un riassunto per il pubblico che utilizza l'opera e che descrive che cosa è consentito fare con l'opera
•  un contratto legale destinato ai giuristi
•  una versione in codice html che permette di linkare al riassunto della licenza e di associare i metadati all'opera